Свет в лампе накаливания образуется за счет излучения вольфрамовой нити, нагретой электрическим током до высокой температуры. Лампы накаливания выпускаются нескольких классов: вакуумные лампы (В), наполненные смесью азота и аргона (Г), с двумя спиралями или биспиральные лампы (Б) и лампы, наполненные криптоном (К).

Преимущество ламп накаливания – это простота изготовления, удобство использования и отсутствие необходимости в пусковых или управляющих устройствах. К их недостаткам можно отнести низкий КПД, который не превышает 13% и недолгий ресурс, не превышающий тысячу часов. К недостаткам ламп этого типа также можно отнести то, не смотря на то, что они дают непрерывный спектр, в нем, в отличие от естественного дневного света, преобладают желтый и красный цвет, что делает восприятие цветов немного искаженным. Лампы накаливания считаются пожароопасными из-за высокой температуры нагрева вольфрамовой спирали и возможности самопроизвольного раскалывания колбы.
Основные технические характеристики ламп накаливания общего назначения стандартизованы и описаны стандарте ГОСТ 2239—79, а также в технических условиях ГОСТ 19190—84.